如果说上期介绍的罗斯海航线，是南极航行难度最大的目的地之一，那么在北极，也有一条可以与罗斯海航线媲美，甚至在探险难度上超越罗斯海的路线。那就是约翰•罗斯（即命名罗斯海的人）同样走过的、探险难度极大、航行时间窗口更短、但观赏和探索价值更高、由阿蒙森代表人类第一次打通、提供更多更离奇惊险探险故事的——西北航道。西北航道在人类对极地的探险轨迹中，有着相当浓墨重彩的一笔，在西北航道发生的诸多故事中，以悲剧和失败更多。但是它的最终打通，因与人类的生存和发展更加休戚相关，所以有着更特殊的意义。首先来看一下，西北航道究竟在哪里？
西北和东北航道，统称为北极航道，是指穿过北冰洋，连接大西洋和太平洋的海上航道。从地图上看，东西北航道的出发点都是欧洲西北部（大西洋），终点都是亚洲（太平洋），只不过沿着不同的方向出发。从欧洲西北部的大西洋海岸出发，驾船一路向东，经亚洲板块北部边缘一路穿越北冰洋，跨越白令海峡而进入太平洋海域，最终抵达遥远的东方，就是东北航道；而同样从欧洲西北部的大西洋海岸出发，驾船沿格陵兰岛南部和西部边缘，一路向西，经过加拿大北极地区，穿越北冰洋，跨过白令海峡，进入太平洋，并最终抵达遥远的东方，就是西北航道。西北航道距北极点不到2000公里，是连接大西洋和太平洋的最短航道，也是世界上最险峻的航线之一。那么为什么东西北航道都是从欧洲的视角，
欧洲人为什么要这么走？
世界的快速发展是从起源于欧洲的航海时代开始的，欧洲有日不落帝国英国，海上霸主西班牙和葡萄牙，以及有着“海上马车夫”之称的荷兰，探险传统悠久的北欧维京人。而当时的美洲还是不毛之地，以中国为代表的亚洲还处于歌舞升平的明清时期，能走出国门探索世界的人少之又少。据记载，走的最远的中国人是郑和，第一个穿越北极圈的中国人是康有为（这是真的，他还在瑞典的北极地区买了一座岛）。1898年维新变法失败，康有为开始流亡海外，直到1913年回国。他前后在海外流亡，持续时间达到了十六年。在这期间，他曾经四次往返太平洋，九次横跨大西洋，八次横跨印度洋。游历过四十二个国家和地区，行程竟然达到了六十多万公里。如果说康有为是清朝的一个旅行家也并不为过。他这个履历即使放在当下，也没几个人能做到。也有可能是清朝清晚期最了不起的一个旅行家。游历期间，他最北到过深入北极圈的斯瓦尔巴群岛，并买了瑞典北极圈内的一座小岛，在上面盖了一个北海草堂的房子。从欧洲人的坐标看，沿南美洲最南端的合恩角，横跨太平洋，抵达亚洲东部，是西南航线。之后巴拿马运河开通将西南航线的距离缩短了一大半；沿非洲最南端的好望角，横穿印度洋抵达东方，是东南航线。之后随着探险力量的增强，也开辟了经过地缘政治极其复杂、海盗猖獗、穿越苏伊士运河的航线，缩短了航行距离，但是航行难度陡增，货物常常被截。不管怎么走，从距离上来说都非常远。加上海上霸权国家分别对东南和西南航线的控制，让更多的欧洲人不得不想办法开拓更便捷的通往东方的航线。那时候人们已经知道地球是圆的，所以不管怎么走，都能抵达东方。既然东南西南航线受限，他们就想到了从地球的上半部分走，穿越北冰洋到达东方，这无疑是最近的航线。这是《马可波罗游记》发行以后，在地圆学说的影响下，欧洲以自己为主体认为能够到遥远的东方（中国、印度）的四条航线。只是如果直接经过北极点，走直线，按照最短距离从大西洋跨越到太平洋来到东方，北极高纬度地区的冰层太厚，根本行不同。因此，向西沿北美洲北部的西北航线，和向东沿亚洲北部的东北航线的探索，得以应运而生。相比起走传统的苏伊士运河，西北航道最多能节省9000多公里的路程；比走南北美洲之间的巴拿马运河，节省近6000公里的路程。这对于现代经济来说是非常大的促进。从15世纪末开始，前赴后继，有名有姓有记载的、死在寻找北极航道和北极点的探险家，高达508个（注意这里指带领队伍出发的探险家，比如富兰克林，巴芬，阿蒙森等，而不是全部船员，以及搜救队伍）。一次次的无功而返，甚至失踪、死亡，危险时刻相伴，这个理想开始的地方，同样也成为了无数优秀探险家折翼的地方。1845年5月19日，英国皇家海军少将约翰富兰克林爵士，率128名船员组成西北航道探险队，在一片欢呼声中离开英格兰港口驶向北极。此次远征西北航道已是他第四次深入北极探险了，而他本人在当时也已是一位功成名就的极地探险家，多次去过北极远征过南极。谁知，此次万众瞩目的探索，却以“全员失踪”而告终。后人对富兰克林队伍的搜救持续了半个多世纪，因搜救而死亡的人数远远超过路富兰克林的探险队伍。随着越来越多搜救细节的披露，人们也逐渐发现了富兰克林队伍在北极经受的非人折磨和极端考验，坏血病，伤痛，酷寒，甚至出现了人吃人的惨剧。直至1906年，罗尔德•阿蒙森，这个第一个到达南极点的挪威探险家，历时3年，发现北磁极，并成功从北大西洋经加拿大北极群岛，最终抵达北冰洋，成为开辟出西北航道的第一人，才最终完成了该航道全程的轮船航行。这时，西北航道才真正被打通。
岁月流淌，无论是探险家还是沉船，都已成为历史的记忆；然而先驱们用勇气和热血开辟的西北航道却沿用至今，见证着那段史诗般的传奇。
相比较而言，东北航道更容易走一些，沿着西伯利亚北部沿海，加之北大西洋暖流深入北冰洋，封冻的海域面积更小。而西北航道穿越，途径的北极群岛至少有36560个岛屿。数学好的同学可以计算下，这些岛屿放在一起，理论上可以产生多少条航道组合。而且北极群岛浮冰密集，危机四伏。就在去年夏天很多人都看到了一则新闻，冰岛人为一座冰川举办了葬礼，那是冰岛第一座因为气候变暖而消失的冰川，享年700岁。冰岛人还给它写了一段伤感的碑文：“Ok（冰川代号）是第一个失去冰川地位的冰岛冰川。在未来的200年里，我们所有的冰川都将沿着同样的道路前进。这座纪念碑是为了承认，我们知道正在发生什么，需要做什么。只有你知道我们是否做到了。”
同样，在阿拉斯加，去年7月份的气温高达32摄氏度，打破了50年以来的纪录。这导致一部分居民出行受限，为什么呢？因为以前有不少冰面都可以行驶车辆，但是今年温度升高，冰面不够牢固了，行车就有危险。这些现象都指向同一个趋势，那就是北极地区的冰面面积正在迅速缩减。根据专家的估测，由于气温升高，北极现在每年消失的冰面面积，大约相当于三个北京那么大。到了2050年之前，北极的夏天可能就完全没有冰了。总体来说，北极地区气温升高的速度，是其他地区的两倍。
我们要是从环境的角度来谈这个问题，这肯定是个值得担忧的事，因为冰川的融化会引起海平面的上升、野生动物生存受威胁等等，一系列的问题。但如果从贸易和地缘政治的角度来看，这就不单单是一个挑战，而是挑战当中有机遇了。美国的政府官员甚至评论说，北极航道就是二十一世纪的苏伊士和巴拿马运河，也就是北极会是未来欧亚大陆之间的“咽喉要道”。西北航线的商业性通航，将对全球的自然资源开发、交通运输、国际贸易诸方面产生显著的经济效益。而与东北航线相比，西北航线更能缩短中国与发达经济圈之间的通航距离，因此对于中国来说，西北航线的潜在价值更大。中国科考船“雪龙”号曾于2017年9月，经过戴维斯海峡，途经巴芬湾、兰开斯特海峡、皮尔海峡、维多利亚海峡和阿蒙森湾，成功穿越西北航线。沿途克服航道曲折、浮冰密集、冰山散布、海雾频现、冰区夜航等诸多困难，历时8天，航行2293海里，完成中国船舶首次成功试航北极西北航线，为未来中国船只穿行西北航道积累了丰富的航行经验。近10年内，陆续有3-4家探险公司，包括挪威的海达路德探险公司，法国的庞洛邮轮，美国的水晶邮轮公司等，凭着有破冰能力的邮轮，在每年7-8月盛夏时期，开启西北和东北航道的旅行。因为航期长（30天左右），基本一艘船每个夏天只能走一次（每年前往北极点的旅行还能走5个航期，持续2个月）。
每年走西北航道的航次3-4个，总载客人数1000人左右。也就是说每年前往南极旅行的人数已达5万多人，而每年能穿越西北航道的人，不到去南极人数的五十分之一。那么走西北航道，除了体验惊险刺激的故事，致敬探险精神，预先见证触发未来世界格局变化的路线，还有什么样的观赏价值呢？
这条艰险的冰山之路尽管现在看来依然充满挑战，但是复杂的地势造就了绝佳的景观，当海水沿峡湾顺流而下，裹挟着巨大的冰山；独角鲸环斑海豹和竖琴海豹在冰冷的水域中游历，徒步到因纽特人的彩色小屋，他们带着独特文化迁徙而来，早已成为这片北极冰原珍贵的生机和色彩。
273
2020/09/27
